Agriculture

L'activité agricole vise à assurer la sécurité alimentaire des humains en milieu naturel. Cependant, l'agriculture produit aussi un nombre important de produits tels que des peaux d'animaux, des engrais, des produits conçus pour l'industrie (éthanol, fécule, chanvre), des plantes vertes et fleurs, du bois. Elle représente un maillon indispensable dans la chaîne agroalimentaire, en lui assurant l'approvisionnement en matières premières (fécule, oignon, céréale, fruit, etc. ).

L'agriculture est scindée en culture pour l'activité concernant le végétal et élevage pour l'activité concernant l'animal.

La culture, ou production végétale, est divisée en grandes cultures (blé, maïs, des légumes), l'arboriculture fruitière, la viticulture (production du raisin), la sylviculture et l'horticulture.

L'élevage, ou production animale, vise à élever des animaux pour la consommation directe (viande) ou pour leurs (lait, œuf, laine, miel, etc). Les exploitations agricoles peuvent par exemple orienter leur production vers les bovins, les porcins, les ovins/caprins ou les granivores.

Exemple de produit primaire pour l'alimentation humaine ou animale : bœuf, veau, cochon, poulet, lapin, cheval, agneau, canard, dinde, oie, escargot, ...

Exemple de produit secondaire : miel, lait et autres produits laitiers, foie gras, soie, laine, ...

Dans les pays développés, la délimitation précise de ce qui entre ou non dans le champ de l'agriculture conduit à de nombreuses conventions qui ne font pas toutes l'objet d'un consensus :

Ne sont pas forcément inclus dans l'agriculture : la mise en valeur de la forêt (sylviculture), ni l'élevage d'animal aquatique (aquaculture)

En revanche, l'élevage hors-sol de certains animaux (volaille et porc essentiellement), à partir d'éléments entièrement acquiss, ou la production de plantes sur substrat inerte dans les cultures hydroponiques entrent quelquefois dans le domaine de l'agriculture.

Complexité agricole

De nombreux facteurs interviennent dans l'agriculture moderne en facilitant ou perturbant la production :

• l'eau en termes de disponibilité au moment adequat mais également en termes de qualité
• le climat et ses variations inattendues (chaleur, sécheresse, pluie, grêle, gel et autres calamités climatiques)
• le sol
• les espèces végétales
• les espèces animales
• les prédateurs
• la mécanisation agricole
• l'agronomie (fertilisation, biologie, génétique, etc)
• et globalement tout l'environnement socio-économique (prix du pétrole, législation, consommateur, gouvernement, etc. ).

De ces faits, l'agriculture est le domaine le plus ancien et le plus complexe du monde civilisé, mais également le plus impacté par les techniques modernes et les aspirations de l'Homme.

Dispositif agricole

On peut distinguer plusieurs dispositifs agricoles selon leur mode de fonctionnement et leur impact socio-économico-environnemental :

Technique agricole

L'agriculture hors-sol : culture successivement hydroponique, aéroponique, puis ultraponique.

Pulvérisation d'un champ par avion, dans l'Illinois, aux États-Unis.

Les procédés qui ont permis à l'agriculture de faire de grands progrès :

Agriculture et environnement

Article détaillé : Agriculture durable.

L'agriculture moderne a indéniablement permis d'augmenter la production agricole, tout en perfectionnant globalement la sûreté alimentaire, mais l'agriculture industrielle intensive est de plus en plus critiquée à cause des dégradations de l'environnement dont elle est quelquefois responsable, de sa dépendance croissante au pétrole, mais aussi de la survenue récente de crises alimentaires assez sérieuses pour inquiéter l'opinion publique.

En France, René Dumont, un ingénieur en agronomie et sociologue célèbre, fut l'une des premières personnes à dénoncer les dégâts énormes de la «révolution verte», ainsi qu'à lutter contre le productivisme agricole.

Rendements de blé dans les pays en développement (1950-2004)

Parmi les impacts environnementaux, les plus cités sont

• la pollution des eaux de l'air et des sols par les produits phytosanitaires génèrant des problème de santé environnementale
• l'eutrophisation des eaux souterraines et de surface, mais aussi des eaux côtières (Robert J. Diaz et Rutger Rosenberg, in Science 15 August 2008 : 926-929), par les engrais et par les pertes ou épandages de lisiers et de fientes
• pollution, régression et dégradation des sols, surtout par les métaux (cadmium issu des engrais phosphatés, plomb, cuivre et autres métaux issus d'anciens pesticides, ou de lisiers ou boues d'épuration riche en métaux lourds
• érosion de la biodiversité ayant conduit localement à l'extinction de nombreuses espèces animales (dont des papillons, abeilles, guêpes, coléoptères, reptiles, amphibiens, épinoches, alouettes, etc. particulièrement communs dans les champs ou à leurs abords jusque dans les années 1970).
• érosion des sols, source de turbidité des cours d'eau, des estuaires et zones marines (via les sédiments en suspension et/ou les blooms alguaux.
• impacts en aval induisant un appauvrissement en espèces marines sont aussi surveillés (dystrophisation des estuaires, création de zones marines mortes dont la surface a doublé l'ensemble des 10 ans depuis 1960 (Robert J. Diaz et Rutger Rosenberg, in Science 15 August 2008 : 926-929)

Enfin, l'agriculture produit aussi des déchets. Elle est une source importante d'ammoniac et de méthane (gaz à effet de serre 21 fois plus puissant que le CO²).

Pour enrayer l'érosion du sol, certains agriculteurs abandonnent le labour pour le semis direct, qui limite aussi l'utilisation du tracteur et par conséquent diminue les émissions de CO₂. Aux États-Unis en 2005, 15 % des terres arables étaient traitées de cette façon.

L'utilisation des organismes génétiquement modifiés (O. G. M. ) dans certains pays, tels que les États-Unis, le Canada, le Mexique ou la Chine, et les risques potentiels qui leur sont associés sont aussi sujets à de nombreuses discussions.

Ces dernières années ont aussi été en Europe l'objet de plusieurs crises touchant à la sécurité alimentaire : bœuf aux hormones, poulet aux dioxines, vache folle et maladie de Kreutzfelt-Jakob, contaminations bactériennes d'aliments (fromage par listeria).

La plupart de ces maladies étaient déjà présentes dans les siècles qui ont précédé. La «tremblante du mouton» (la variante ovine de la maladie de la vache folle), la listeria ou la salmonelle ne sont pas des problèmes récents. Ils apparaissaient jadis de manière énormément plus fréquente et fréquemment plus tragique que désormais. En effet, de gros progrès ont été faits en matière d'hygiène et de contrôle bactérien des produits alimentaires. Mais la massification de la fabrication et de la vente des aliments font qu'un seul incident peut toucher un très grand nombre de personnes. Le caractère exceptionnel des problèmes, le nombre de personnes potentiellement touchées, la médiatisation alarmiste tendent à marquer les esprits. Néanmoins, le nombre de morts par intoxication ou empoisonnement lors de ces affaires «médiatiques» est extrêmement faible.

Ces derniers événements ont pour conséquence la mise en place croissante de dispositifs de traçabilité qui offriraient à terme des garanties sur la qualité sanitaire du produit.

L'étiquetage devrait permettre au consommateur de décider s'il prend le supplément de risques inhérent à une agriculture intensive ou accepte le prix plus élevé qui accompagne l'émergence ou le développement de techniques agricoles alternatives, telles que l'agriculture biologique, la permaculture, l'agriculture raisonnée et l'agriculture de précision.

L'agriculture forme un champ multidisciplinaire, qui se recoupe avec des domaines tels la botanique, la zootechnie, la phytotechnie, les sciences alimentaires, la géologie, la pédologie, l'hydrologie, la microbiologie, les biotechnologies, l'économie, les statistiques, la sociologie. Depuis les années 1990, des expériences de monitoring de la biodiversité^[2] se mettent en place, qui ont permis surtout de quantifier les impacts de l'agriculture intensive et de mettre en évidence certains intérêts de l'agriculture biologique.

Agriculture et biodiversité

Outre son importance pour la conservation de la diversité génétique des variétés anciennes, l'agriculture joue quelquefois un très grand rôle pour la protection de diversité biologique : La Commission européenne combine trois grands grands critères pour mesurer l'intérêt d'un espace agricole en terme de contribution à la préservation de la biodiversité. Les zones ayant le score le plus élevées sont dites «à haute valeur naturelle»^{[3] [4]}. 10 % à 30 % des terres agricoles méritent ce titre en Europe. En France, 84 % des surfaces classées en «haute valeur naturelle» sont en montagne ou moyenne montagne (Alpes, Corse, Franche-Comté, Massif central, Pyrénées…). Ce sont en particulier des zones d'élevage extensif en plein air caractérisées par une faible densité de chargement (bétail) à l'hectare, peu ou pas d'intrants chimiques et presque toujours une utilisation plus importante de main-d'œuvre agricole.

L'Europe réoriente des subventions spécifiques vis a vis des agriculteurs qui font un effort pour l'environnement. Les mesures agrienvironnementales et l'agriculture biologique sont plus ou moins encouragées et développées selon les pays (2% des cultures dans la zone OCDE sont "bio", jusqu'à 6 % dans certains pays).

Échange agricole

Les échanges agricoles représentent 8, 8 % des échanges mondiaux. Ils restent particulièrement marquées par l'impact des subventions agricoles des pays développés. Cela dit, il faut nuancer ce chiffre : les échanges liés à l'industrie agro-alimentaire, intimement liée à l'agriculture, sont loin d'être négligeables.